Ладно. Раз уж я сегодня дразнюсь, то держите первую главу.
Ладно. Раз уж я сегодня дразнюсь, то держите первую главу.
Поиски утраченного завтра
1
Дом, в котором я жил последние десять лет, крышей упирался в низкие серые облака. На верхних этажах я никогда не был — обиталищем мне служил первый этаж, с отдельным входом со стилобата. Мимо текла скоростная трасса, на стилобат можно было подняться только с узкого тротуара, по решетчатой металлической лестнице: в жару — раскалённой, в дождь — ржавеющей, а зимой — скользкой. Меня это вполне устраивало.
В дверь стучали уже минуты три, настойчиво, но без эмоций. Я постоял несколько секунд, глядя в глазок. Вздохнул. Спрятал пистолет в карман и отпер замки один за другим.
Гостей было четверо, если считать собаку.
Девушка лет двадцати с изумрудно-зелёными волосами. Стройная, загорелая, спортивная. В брючном костюме кирпичного цвета, которые сейчас в моде у юных девиц из общества, из-под расстегнутого пиджачка проглядывала белоснежная блузка. Все они мимикрируют под офисных работниц, даже если бездельничают с самого рождения... Довольно красивая девушка, если не отпугивает высокомерное выражение на молодом лице.
Подросток лет четырнадцати. Лицом похож на зеленоволосую девушку, скорее всего — младший брат. Тоже одет по идиотской современной моде — короткие штанишки до колен, тельняшка с коротким рукавом и белая шапочка с помпоном. В общем, в таком виде я бы рискнул ходить лет до пяти, а потом бы регулярно отгребал на улице люлей. Времена раньше были простые, что уж сказать, дети мечтали быстрее вырасти, а не застревать в детстве.
Третьим был пёс. Английский бульдог, толстый, пучеглазый, похожий на самодвижущийся пуфик на кривых ножках. Изо рта свисала тонкая ниточка слюны. Может быть, я предвзят, но пёс показался мне самым интеллектуальным из троицы.
Девушку, мальчика и собаку окутывало тёплое жёлтое сияние.
Я вздохнул, протянул руку и потрогал девушку за выпирающий из блузки сосок. С тем же успехом можно было домогаться мраморную скульптуру — плоть была твёрдой и холодной. Статуя в одежде, а не живая девушка.
— Никита! — укоризненно пророкотал четвёртый гость. — Это ведь неприлично, так?
Четвёртым был Тао-Джо. Ну разумеется. Кто же ещё.
— Наверное, — согласился я.
— Что ты забыл в этом районе, Никита? — Тао развёл длинными руками. — Ты достоин большего!
— Мне нравится.
— Тут не любят землян, — печально сообщил Тао. Потряс левой рукой — я заметил тёмные липкие следы на тонких металлических пальцах. — Мне пришлось показать, что они под моей защитой.
— Землян нигде не любят, — возразил я. — Муссы?
— Муссы, — вздохнул Тао. — Тупые. Ну так можно войти?
Я вздохнул. Была полночь, тот короткий промежуток, когда спящие ночью отходят ко сну, а спящие днём собираются выйти из домов. Скоро безостановочно несущуюся вдоль дома трассу заполонят муссы, ануки, хро и множество других разумных, ведущих ночной образ жизни. Даже по тротуару заковыляют любители медленного передвижения. А кто-нибудь непременно заберётся на стилобат и увидит гостей...
— Чего ты хочешь, Тао?
— Я их телохранитель.
Ну разумеется. Кем ещё работать извергнутому из Тао? На стройку податься, закусками на улице торговать? Ха-ха-ха.
— Ты, а не я.
— Нужна помощь, Никита. Тело их отца прекратило существовать, — сообщил Тао.
Я кивнул.
— Печально. Сиротки, значит... Как же ты оплошал?
— Всякое случается, — туманно ответил Тао-Джо. И, смирившись с неизбежным, произнёс то, чего я и ждал: — Ты должен мне, человек Никита!
Вот теперь выхода у меня не было.
— Я плачу долг, Тао-Джо, — сказал я. — Но учти, теперь он будет выплачен полностью.
— Признаю.
Формальности были соблюдены, и я отступил от двери, позволяя войти.
Жёлтое свечение биостазиса угасло.
Девушка поморщилась. Мальчишка чихнул. Бульдог потряс головой, роняя брызги слюны.
— Заходите, — сказал я мрачно. — Будьте как дома.
Повернулся и пошёл по коридору к жилым комнатам.
Конфигурация моего дома странная. Я когда-то выкупил весь этаж в стилобате, на котором стоят три тонкие жилые башни. Если посчитать общую площадь этажа, то выйдет не меньше четырех тысяч квадратных метров, почти что футбольное поле.
Но три четверти стилобата занимают опорные колонны, коммуникации, лифтовые шахты, демпферы, силовые кабели. В общем, свободного пространства не так уж и много, ведь комнаты соединены между собой длинными узкими коридорами. Самую большую комнату, метров примерно в сто пятьдесят, я называю гостиной, хотя гостей у меня обычно не бывает. Форма у гостиной такая сложная, что описать её я не рискну, тут нужен профессор геометрии.
Достаточно сказать, что в центре комнаты проходит труба двухметрового диаметра, по которой в башни подаётся вода. Труба пластиковая и прозрачная, когда на неё падает свет, то выглядит она жутковато. Вдоль одной из стен идут толстые кабели, они надёжно изолированы, но почему-то всё равно пахнут озоном. Большущий диван, который собирали прямо на месте, стоит между трубой воздуховода (если прижаться ухом — слышно гул ветра) и шахтой маленького служебного лифта, которого нет на планах дома. Лифт ездит нечасто, раз-два в неделю, так что я привык. Пол покрыт настоящим деревом, не паркетом, конечно, а массивной доской из чего-то напоминающего бук. Потолок так и остался бетонным, с тянущимися по нему кабельными коммуникациями и трубами, но он высокий, почти четыре метра, и это меня не сильно напрягает.
— Мне нравится! — сказал Тао-Джо, остановившись у стены с кабелями и озираясь. — У тебя появился вкус, Никита!
Тао внешне похожи на роботов. Двухметровый рост, гуманоидные формы, металлическая на вид кожа. Глаза большие, напоминающие объективы камер, видно, как внутри сдвигаются линзы. Тао видят в ультрафиолете и чувствуют радиоволны. Руки трансформируются, пальцы могут превращаться в лезвия или подобие инструментов. Скорость реакции и движений очень высокая. И одежду они не носят, половые органы у них скрыты внутри тела... как правило.
Но они не роботы, и не киборги. Они живые металлорганические существа. Просто шутка эволюции.
— Спасибо, Джо, — сказал я. — Как я жил без твоего мнения — ума не приложу. Представишь своих подопечных?
Ни девушка, ни подросток пока не проронили ни слова. Таращились на меня и молчали. Может, они вообще немые?
Вдруг мне повезло?
— Это Василиса, — сообщил Джо.
— Здрасте, — сказала Василиса равнодушным тоном.
— Это Святослав, — представил Джо мальчика.
— Привет, — сказал молодящийся отрок.
— А это Юрий Святославович, — блестящая рука Тао указала на бульдога.
Я вздохнул. Спросил:
— Надеюсь, Юрий Святославович не сын юного Святослава?
Бульдог открыл рот, роняя на пол очередную порцию слюны. И негромким басовитым голосом сообщил:
— Нет, это Святослав — мой сын. В нашем роду принято чередовать два имени: Юрий и Святослав.
Тьфу!
Я уставился на Тао. Мог бы и яснее намекнуть, что значит: «тело их отца прекратило существовать».
— Нейронная сеть? — спросил я. — Не ожидал, что мозг бульдога потянет человеческое сознание.
— Этого никто не ожидает, — с довольным видом сообщил бульдог.
— Что ж... — я собрался с мыслями. — Тао-Джо, чего ты хочешь от меня?
— Подсоби с работой.
— Я на пенсии, — возразил я. — По выслуге лет. Я старенький, сам знаешь.
Мальчик хихикнул, девушка посмотрела на меня с любопытством.
— Ну тряхни стариной, — попросил Тао. — Так и будешь сидеть в подвале и смотреть старые фильмы?
— Это не подвал! Десять метров выше уровня земли!
— Окошек нет, жилые этажи выше, значит — подвал! — порой Тао бывают удивительно нелогичны. — Никита. Мне нужна помощь.
— И так всех впустил, твои клиенты в безопасности. Хотя обычно с животными никого не впускаю!
— Я не животное! — возмутился Юрий Святославович. И завилял коротким хвостом.
Тао-Джо помолчал. Сказал:
— Один могу не справиться. Уже облажался.
— Ну вот только не надо врать... — я осёкся. Тао-Джо не врут. — Да что произошло? Чей ты телохранитель? Собаки, девчонки, пацана?
— Он охранял мою жену! — рявкнул бульдог. — Она погибла, не успела перенести сознание!
— Мама копировалась месяц назад, — негромко заметила зеленоволосая Василиса.
— Мы с ней месяц назад лаялись... ругались! — рявкнул бульдог. — Чуть не развелись! И теперь мириться по новой?
Я кивнул Тао-Джо и пошёл к одной из дверей. Меня окликнул пацан:
— Никита, а как сеть активировать?
— Тут нет сети! — рявкнул я. Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.
Мы вышли из гостиной в комнату, которая теоретически служила мне кухней — если бы вдруг я захотел съесть что-то кроме готовых блюд. Под потолком вспыхнули яркие белые лампы. Здесь было красиво, чисто и пусто — плиту я включал пять лет назад, а в холодильник, несмотря на режим глубокой заморозки, боялся заглядывать. Там вполне могла вырасти цивилизация морозоустойчивой плесени, не без оснований считающая меня злым божеством. Закрыв за нами двери, я пихнул Тао кулаком в твёрдый металлический бок.
— Джо, что за хрень?
— Сложный клиент. Я не справился, потерял клиентку. Но, правда, спас остальных.
— У них не было охраны?
— У всех была. Тао-Серж и Тао-Моника погибли, защищая детей. Тао-Ли смог обеспечить перенос сознания в пса, погиб, прикрывая отход. Я смог вывести детей и собаку.
Всё было ещё хуже, чем я думал.
Тао не роботы, повторюсь. Но почти столь же прочные. И быстрые. И общаются между собой на радиочастотах. И в схватке — ужасные боевые машины.
Да что уж там, они роботы, только созданные природой. Уложить трёх из четырёх Тао, работающих вместе, синхронизирующих свои действия? Это как? Нет, если использовать мощное энергетическое оружие, бомбы...
Но тогда бы люди точно не выжили.
— Кто такой этот Юрий Святославович?
В глазах Тао завибрировали линзы. Видимо, он изучал моё лицо в разных диапазонах, пытался понять, искренне ли я задаю вопрос.
— Человек. Землянин. Король икры. Властелин грибов. Царь пряностей. Владыка форели и тунца.
— Блин... — только и сказал я. — Так это Павлов?
— Да.
— Кто и как мог на него напасть? Нет, погоди, скажи сначала — это частные тёрки? Это не Контролирующие? Не Думающие? Не Стерегущие? Не Слаживающие?
— Насколько мне известно — нет, — ответил Тао.
В общем-то я и сам это понимал. Если бы повелителя земных деликатесов решил уничтожить кто-то из Большой Четверки, правящей миром — никакие Тао бы не помогли.
Значит, деловые разборки.
— Джо, я войной сыт по горло, — сказал я. — Ну сколько мне осталось ещё, а?
— Ты прекрасно знаешь сколько, — ответил Тао. — Это предмет моей зависти.
Я фыркнул.
— Вот я и хочу прожить остаток своих дней в комфорте и удовольствии!
Тао-Джо обвёл кухню внимательным взглядом.
— Ты купил огромную унылую бетонную конуру. Живёшь в ней как сыч. Никуда не выходишь. Жрёшь дешёвую готовую еду, носишь дешёвую одноразовую одежду, смотришь древние фильмы и читаешь старые книги. Куришь и пьёшь нейроактивные вещества, которые не одобрены в твоей культуре.
— Да, — сказал я. — Мне это нравится. И я тебя поправлю, алкоголь в нашей культуре присутствует.
— Ты мог бы путешествовать, — сказал Тао.
— Мой запрос турагентства не могут исполнить, — ответил я с горечью.
— Мой тоже, — вздохнул Тао.
Мы помолчали.
— Но ты хотя бы поддерживаешь форму, — заметил Тао-Джо. — Это меня радует, друг.
— Я не стану охотиться за врагами семейства Павловых, — сказал я. — Я дал им укрытие, Джо. Ты можешь собрать новую команду, подготовить убежище, купить дворец в защищенной зоне... деньги ведь для пёсика не проблема?
— Не проблема.
— Ну так подготовь всё и забирай семейку. Юрию Святославовичу ещё с женой мириться. Та ещё сучка, да?
— Я не сплетничаю о клиентах, — с достоинством ответил Тао. — Совершенно безумная баба. Мне даже жалко Юрия.
— Ну так что, договорились? — я похлопал его по металлической руке. — Ты выполняешь свою работу телохранителя, а я пока прикрываю семейку.
Тао кивнул.
— Договорились. Ты хороший человек, Никита. Те, кто не любят землян, не правы.
— Они просто не умеют нас готовить... — буркнул я.
— Но шутить ты не умеешь! — Тао погрозил мне пальцем. — Поедание разумных особей влечёт за собой неодобрение Контроля!
Мы вернулись в гостиную.
Там изменилось освещение — видимо, гости сообразили, что управление завязано на голосовые команды. Я никогда не настраивал систему на свой голос, потому что не собирался никого к себе впускать. Василиса сидела на диване и смотрела новостной канал, сформировав экран перед собой. Юный морячок Святослав уселся рядом, но в руках у него был планшет, на котором он довольно уныло играл. Видимо, без сетки ему было скучно.
Я поискал глазами бульдога.
Пёс ссал на покрытую кабелями стену.
— Юрий Святославович, — сказал я. — А если током ударит?
— Тут хорошая изоляция, — отступая от стены и подёргивая лапой, ответил пёс.
— А если я пинка дам?
Мультимиллионер в теле бульдога уставился на меня. Потом на Тао-Джо.
— Я не уверен, что справлюсь, — сказал Тао. — Точнее, уверен в обратном.
Василиса оторвалась от экрана и поглядела на него с удивлением.
— Это инстинкты, — сообщил бульдог. — Ничего не могу с собой поделать, это тело захотело писать и само выбрало место.
Я вернулся на кухню, принёс рулон бумажных полотенец, отмотал и бросил на пол в углу.
— В следующий раз поясните телу, что пинок по яйцам — это очень больно, — сказал я.
Тао-Джо оторвал бумагу от рулона, нагнулся и принялся вытирать лужу.
— Потом влажной протри, — попросил я. — Чтоб не воняло.
Бульдог размышлял.
— Ты уже знаешь, кто я?
— Знаю.
— Я могу купить твоё жилище.
— Вы и весь квартал можете купить. Но жилище не продаётся.
Тао-Джо выпрямился и сообщил:
— Я предупреждал, что этот землянин совершенно независим, обладает дурным характером и чрезвычайно опасен.
Бульдог смотрел на меня не мигая. Потом позвал:
— Василиса!
Девушка со вздохом встала с дивана, подошла.
— Что, пап?
— У собак мерзкое зрение, — сказал Юрий Святославович. — Надо будет у следующего пса модифицировать не только голосовые связки... Посмотри на этого человека, сколько ему лет?
Василиса мельком глянула на меня.
— Тридцать. Или чуть больше.
— Вы должны увидеть тридцать один с половиной, — поправил я.
— Я округлила, — бросила Василиса.
— Доверяю твоим имплантам, дочь, — сказал Юрий Святославович, не реагируя на мою реплику. — Но это не омоложение, не клон, не аватар?
— Метки клона нет, активной биологии нет, обмена данными с внешним миром нет, — вздохнула Василиса.
— База данных? — Юрий Святославович продолжал разговаривать с ней так, будто меня не существовало.
— Нет его в базе.
— Тогда почему он такой наглый и такой опасный? — произнёс Юрий Святославович задумчиво. — Никита, где вы родились?
Мне надоел этот фарс.
— На Земле. В городе Москва. В одна тысяча девятьсот девяносто шестом году.
Василиса засмеялась. И осеклась.
— Примите мои глубочайшие извинения, Никита, — сказал бизнесмен. — Я обязуюсь лучше контролировать это примитивное тело.
Я молчал.
Бульдог вздохнул.
— Разумеется, мой поступок был осознанным и контролируемым, — признал Юрий Святославович. — Я хотел вас прощупать.
— Получилось? — спросил я. — Извинения приняты.
— Я глубоко уважаю Обращённых, — сказал бизнесмен. — Спасибо, что дали нам укрытие.
Я кивнул и вместе с Тао-Джо пошёл к выходу, позволив себе лишь раз глянуть на юную Василису, в полном остолбенении смотрящую вслед. От Тао-Джо слегка пахло собачьей ссаниной.
— Не считал себя вправе раскрывать твою личность, — сообщил Джо. — Сказал лишь, что ты надежный землянин.
— Правильно, — поблагодарил я.
У дверей мы постояли несколько секунд. Полвека дружбы — это всё-таки не шутка.
— Справишься? — спросил я.
— Полагаю, самое сложное уже позади, — ответил Тао-Джо.
Обниматься у его народа не принято, так что мы просто пожали друг другу руки. И он вышел из дверей на уже полнящуюся ночным народом улицу. Светили обе луны, над горизонтом сверкала верхняя часть орбитального лифта, на движущейся ленте трассы приплясывал и распевал сутры мигрирующий табор хопперов — высоких, в серебристых защитных накидках. Тао-Джо подмигнул мне и перепрыгнул через перила. Донёсся гулкий стук о тротуар, кто-то принялся визгливо ругаться на незнакомом наречии. Потом я увидел, как Тао-Джо спрыгнул с тротуара на трассу — и затерялся с
Поиски утраченного завтра
1
Дом, в котором я жил последние десять лет, крышей упирался в низкие серые облака. На верхних этажах я никогда не был — обиталищем мне служил первый этаж, с отдельным входом со стилобата. Мимо текла скоростная трасса, на стилобат можно было подняться только с узкого тротуара, по решетчатой металлической лестнице: в жару — раскалённой, в дождь — ржавеющей, а зимой — скользкой. Меня это вполне устраивало.
В дверь стучали уже минуты три, настойчиво, но без эмоций. Я постоял несколько секунд, глядя в глазок. Вздохнул. Спрятал пистолет в карман и отпер замки один за другим.
Гостей было четверо, если считать собаку.
Девушка лет двадцати с изумрудно-зелёными волосами. Стройная, загорелая, спортивная. В брючном костюме кирпичного цвета, которые сейчас в моде у юных девиц из общества, из-под расстегнутого пиджачка проглядывала белоснежная блузка. Все они мимикрируют под офисных работниц, даже если бездельничают с самого рождения... Довольно красивая девушка, если не отпугивает высокомерное выражение на молодом лице.
Подросток лет четырнадцати. Лицом похож на зеленоволосую девушку, скорее всего — младший брат. Тоже одет по идиотской современной моде — короткие штанишки до колен, тельняшка с коротким рукавом и белая шапочка с помпоном. В общем, в таком виде я бы рискнул ходить лет до пяти, а потом бы регулярно отгребал на улице люлей. Времена раньше были простые, что уж сказать, дети мечтали быстрее вырасти, а не застревать в детстве.
Третьим был пёс. Английский бульдог, толстый, пучеглазый, похожий на самодвижущийся пуфик на кривых ножках. Изо рта свисала тонкая ниточка слюны. Может быть, я предвзят, но пёс показался мне самым интеллектуальным из троицы.
Девушку, мальчика и собаку окутывало тёплое жёлтое сияние.
Я вздохнул, протянул руку и потрогал девушку за выпирающий из блузки сосок. С тем же успехом можно было домогаться мраморную скульптуру — плоть была твёрдой и холодной. Статуя в одежде, а не живая девушка.
— Никита! — укоризненно пророкотал четвёртый гость. — Это ведь неприлично, так?
Четвёртым был Тао-Джо. Ну разумеется. Кто же ещё.
— Наверное, — согласился я.
— Что ты забыл в этом районе, Никита? — Тао развёл длинными руками. — Ты достоин большего!
— Мне нравится.
— Тут не любят землян, — печально сообщил Тао. Потряс левой рукой — я заметил тёмные липкие следы на тонких металлических пальцах. — Мне пришлось показать, что они под моей защитой.
— Землян нигде не любят, — возразил я. — Муссы?
— Муссы, — вздохнул Тао. — Тупые. Ну так можно войти?
Я вздохнул. Была полночь, тот короткий промежуток, когда спящие ночью отходят ко сну, а спящие днём собираются выйти из домов. Скоро безостановочно несущуюся вдоль дома трассу заполонят муссы, ануки, хро и множество других разумных, ведущих ночной образ жизни. Даже по тротуару заковыляют любители медленного передвижения. А кто-нибудь непременно заберётся на стилобат и увидит гостей...
— Чего ты хочешь, Тао?
— Я их телохранитель.
Ну разумеется. Кем ещё работать извергнутому из Тао? На стройку податься, закусками на улице торговать? Ха-ха-ха.
— Ты, а не я.
— Нужна помощь, Никита. Тело их отца прекратило существовать, — сообщил Тао.
Я кивнул.
— Печально. Сиротки, значит... Как же ты оплошал?
— Всякое случается, — туманно ответил Тао-Джо. И, смирившись с неизбежным, произнёс то, чего я и ждал: — Ты должен мне, человек Никита!
Вот теперь выхода у меня не было.
— Я плачу долг, Тао-Джо, — сказал я. — Но учти, теперь он будет выплачен полностью.
— Признаю.
Формальности были соблюдены, и я отступил от двери, позволяя войти.
Жёлтое свечение биостазиса угасло.
Девушка поморщилась. Мальчишка чихнул. Бульдог потряс головой, роняя брызги слюны.
— Заходите, — сказал я мрачно. — Будьте как дома.
Повернулся и пошёл по коридору к жилым комнатам.
Конфигурация моего дома странная. Я когда-то выкупил весь этаж в стилобате, на котором стоят три тонкие жилые башни. Если посчитать общую площадь этажа, то выйдет не меньше четырех тысяч квадратных метров, почти что футбольное поле.
Но три четверти стилобата занимают опорные колонны, коммуникации, лифтовые шахты, демпферы, силовые кабели. В общем, свободного пространства не так уж и много, ведь комнаты соединены между собой длинными узкими коридорами. Самую большую комнату, метров примерно в сто пятьдесят, я называю гостиной, хотя гостей у меня обычно не бывает. Форма у гостиной такая сложная, что описать её я не рискну, тут нужен профессор геометрии.
Достаточно сказать, что в центре комнаты проходит труба двухметрового диаметра, по которой в башни подаётся вода. Труба пластиковая и прозрачная, когда на неё падает свет, то выглядит она жутковато. Вдоль одной из стен идут толстые кабели, они надёжно изолированы, но почему-то всё равно пахнут озоном. Большущий диван, который собирали прямо на месте, стоит между трубой воздуховода (если прижаться ухом — слышно гул ветра) и шахтой маленького служебного лифта, которого нет на планах дома. Лифт ездит нечасто, раз-два в неделю, так что я привык. Пол покрыт настоящим деревом, не паркетом, конечно, а массивной доской из чего-то напоминающего бук. Потолок так и остался бетонным, с тянущимися по нему кабельными коммуникациями и трубами, но он высокий, почти четыре метра, и это меня не сильно напрягает.
— Мне нравится! — сказал Тао-Джо, остановившись у стены с кабелями и озираясь. — У тебя появился вкус, Никита!
Тао внешне похожи на роботов. Двухметровый рост, гуманоидные формы, металлическая на вид кожа. Глаза большие, напоминающие объективы камер, видно, как внутри сдвигаются линзы. Тао видят в ультрафиолете и чувствуют радиоволны. Руки трансформируются, пальцы могут превращаться в лезвия или подобие инструментов. Скорость реакции и движений очень высокая. И одежду они не носят, половые органы у них скрыты внутри тела... как правило.
Но они не роботы, и не киборги. Они живые металлорганические существа. Просто шутка эволюции.
— Спасибо, Джо, — сказал я. — Как я жил без твоего мнения — ума не приложу. Представишь своих подопечных?
Ни девушка, ни подросток пока не проронили ни слова. Таращились на меня и молчали. Может, они вообще немые?
Вдруг мне повезло?
— Это Василиса, — сообщил Джо.
— Здрасте, — сказала Василиса равнодушным тоном.
— Это Святослав, — представил Джо мальчика.
— Привет, — сказал молодящийся отрок.
— А это Юрий Святославович, — блестящая рука Тао указала на бульдога.
Я вздохнул. Спросил:
— Надеюсь, Юрий Святославович не сын юного Святослава?
Бульдог открыл рот, роняя на пол очередную порцию слюны. И негромким басовитым голосом сообщил:
— Нет, это Святослав — мой сын. В нашем роду принято чередовать два имени: Юрий и Святослав.
Тьфу!
Я уставился на Тао. Мог бы и яснее намекнуть, что значит: «тело их отца прекратило существовать».
— Нейронная сеть? — спросил я. — Не ожидал, что мозг бульдога потянет человеческое сознание.
— Этого никто не ожидает, — с довольным видом сообщил бульдог.
— Что ж... — я собрался с мыслями. — Тао-Джо, чего ты хочешь от меня?
— Подсоби с работой.
— Я на пенсии, — возразил я. — По выслуге лет. Я старенький, сам знаешь.
Мальчик хихикнул, девушка посмотрела на меня с любопытством.
— Ну тряхни стариной, — попросил Тао. — Так и будешь сидеть в подвале и смотреть старые фильмы?
— Это не подвал! Десять метров выше уровня земли!
— Окошек нет, жилые этажи выше, значит — подвал! — порой Тао бывают удивительно нелогичны. — Никита. Мне нужна помощь.
— И так всех впустил, твои клиенты в безопасности. Хотя обычно с животными никого не впускаю!
— Я не животное! — возмутился Юрий Святославович. И завилял коротким хвостом.
Тао-Джо помолчал. Сказал:
— Один могу не справиться. Уже облажался.
— Ну вот только не надо врать... — я осёкся. Тао-Джо не врут. — Да что произошло? Чей ты телохранитель? Собаки, девчонки, пацана?
— Он охранял мою жену! — рявкнул бульдог. — Она погибла, не успела перенести сознание!
— Мама копировалась месяц назад, — негромко заметила зеленоволосая Василиса.
— Мы с ней месяц назад лаялись... ругались! — рявкнул бульдог. — Чуть не развелись! И теперь мириться по новой?
Я кивнул Тао-Джо и пошёл к одной из дверей. Меня окликнул пацан:
— Никита, а как сеть активировать?
— Тут нет сети! — рявкнул я. Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.
Мы вышли из гостиной в комнату, которая теоретически служила мне кухней — если бы вдруг я захотел съесть что-то кроме готовых блюд. Под потолком вспыхнули яркие белые лампы. Здесь было красиво, чисто и пусто — плиту я включал пять лет назад, а в холодильник, несмотря на режим глубокой заморозки, боялся заглядывать. Там вполне могла вырасти цивилизация морозоустойчивой плесени, не без оснований считающая меня злым божеством. Закрыв за нами двери, я пихнул Тао кулаком в твёрдый металлический бок.
— Джо, что за хрень?
— Сложный клиент. Я не справился, потерял клиентку. Но, правда, спас остальных.
— У них не было охраны?
— У всех была. Тао-Серж и Тао-Моника погибли, защищая детей. Тао-Ли смог обеспечить перенос сознания в пса, погиб, прикрывая отход. Я смог вывести детей и собаку.
Всё было ещё хуже, чем я думал.
Тао не роботы, повторюсь. Но почти столь же прочные. И быстрые. И общаются между собой на радиочастотах. И в схватке — ужасные боевые машины.
Да что уж там, они роботы, только созданные природой. Уложить трёх из четырёх Тао, работающих вместе, синхронизирующих свои действия? Это как? Нет, если использовать мощное энергетическое оружие, бомбы...
Но тогда бы люди точно не выжили.
— Кто такой этот Юрий Святославович?
В глазах Тао завибрировали линзы. Видимо, он изучал моё лицо в разных диапазонах, пытался понять, искренне ли я задаю вопрос.
— Человек. Землянин. Король икры. Властелин грибов. Царь пряностей. Владыка форели и тунца.
— Блин... — только и сказал я. — Так это Павлов?
— Да.
— Кто и как мог на него напасть? Нет, погоди, скажи сначала — это частные тёрки? Это не Контролирующие? Не Думающие? Не Стерегущие? Не Слаживающие?
— Насколько мне известно — нет, — ответил Тао.
В общем-то я и сам это понимал. Если бы повелителя земных деликатесов решил уничтожить кто-то из Большой Четверки, правящей миром — никакие Тао бы не помогли.
Значит, деловые разборки.
— Джо, я войной сыт по горло, — сказал я. — Ну сколько мне осталось ещё, а?
— Ты прекрасно знаешь сколько, — ответил Тао. — Это предмет моей зависти.
Я фыркнул.
— Вот я и хочу прожить остаток своих дней в комфорте и удовольствии!
Тао-Джо обвёл кухню внимательным взглядом.
— Ты купил огромную унылую бетонную конуру. Живёшь в ней как сыч. Никуда не выходишь. Жрёшь дешёвую готовую еду, носишь дешёвую одноразовую одежду, смотришь древние фильмы и читаешь старые книги. Куришь и пьёшь нейроактивные вещества, которые не одобрены в твоей культуре.
— Да, — сказал я. — Мне это нравится. И я тебя поправлю, алкоголь в нашей культуре присутствует.
— Ты мог бы путешествовать, — сказал Тао.
— Мой запрос турагентства не могут исполнить, — ответил я с горечью.
— Мой тоже, — вздохнул Тао.
Мы помолчали.
— Но ты хотя бы поддерживаешь форму, — заметил Тао-Джо. — Это меня радует, друг.
— Я не стану охотиться за врагами семейства Павловых, — сказал я. — Я дал им укрытие, Джо. Ты можешь собрать новую команду, подготовить убежище, купить дворец в защищенной зоне... деньги ведь для пёсика не проблема?
— Не проблема.
— Ну так подготовь всё и забирай семейку. Юрию Святославовичу ещё с женой мириться. Та ещё сучка, да?
— Я не сплетничаю о клиентах, — с достоинством ответил Тао. — Совершенно безумная баба. Мне даже жалко Юрия.
— Ну так что, договорились? — я похлопал его по металлической руке. — Ты выполняешь свою работу телохранителя, а я пока прикрываю семейку.
Тао кивнул.
— Договорились. Ты хороший человек, Никита. Те, кто не любят землян, не правы.
— Они просто не умеют нас готовить... — буркнул я.
— Но шутить ты не умеешь! — Тао погрозил мне пальцем. — Поедание разумных особей влечёт за собой неодобрение Контроля!
Мы вернулись в гостиную.
Там изменилось освещение — видимо, гости сообразили, что управление завязано на голосовые команды. Я никогда не настраивал систему на свой голос, потому что не собирался никого к себе впускать. Василиса сидела на диване и смотрела новостной канал, сформировав экран перед собой. Юный морячок Святослав уселся рядом, но в руках у него был планшет, на котором он довольно уныло играл. Видимо, без сетки ему было скучно.
Я поискал глазами бульдога.
Пёс ссал на покрытую кабелями стену.
— Юрий Святославович, — сказал я. — А если током ударит?
— Тут хорошая изоляция, — отступая от стены и подёргивая лапой, ответил пёс.
— А если я пинка дам?
Мультимиллионер в теле бульдога уставился на меня. Потом на Тао-Джо.
— Я не уверен, что справлюсь, — сказал Тао. — Точнее, уверен в обратном.
Василиса оторвалась от экрана и поглядела на него с удивлением.
— Это инстинкты, — сообщил бульдог. — Ничего не могу с собой поделать, это тело захотело писать и само выбрало место.
Я вернулся на кухню, принёс рулон бумажных полотенец, отмотал и бросил на пол в углу.
— В следующий раз поясните телу, что пинок по яйцам — это очень больно, — сказал я.
Тао-Джо оторвал бумагу от рулона, нагнулся и принялся вытирать лужу.
— Потом влажной протри, — попросил я. — Чтоб не воняло.
Бульдог размышлял.
— Ты уже знаешь, кто я?
— Знаю.
— Я могу купить твоё жилище.
— Вы и весь квартал можете купить. Но жилище не продаётся.
Тао-Джо выпрямился и сообщил:
— Я предупреждал, что этот землянин совершенно независим, обладает дурным характером и чрезвычайно опасен.
Бульдог смотрел на меня не мигая. Потом позвал:
— Василиса!
Девушка со вздохом встала с дивана, подошла.
— Что, пап?
— У собак мерзкое зрение, — сказал Юрий Святославович. — Надо будет у следующего пса модифицировать не только голосовые связки... Посмотри на этого человека, сколько ему лет?
Василиса мельком глянула на меня.
— Тридцать. Или чуть больше.
— Вы должны увидеть тридцать один с половиной, — поправил я.
— Я округлила, — бросила Василиса.
— Доверяю твоим имплантам, дочь, — сказал Юрий Святославович, не реагируя на мою реплику. — Но это не омоложение, не клон, не аватар?
— Метки клона нет, активной биологии нет, обмена данными с внешним миром нет, — вздохнула Василиса.
— База данных? — Юрий Святославович продолжал разговаривать с ней так, будто меня не существовало.
— Нет его в базе.
— Тогда почему он такой наглый и такой опасный? — произнёс Юрий Святославович задумчиво. — Никита, где вы родились?
Мне надоел этот фарс.
— На Земле. В городе Москва. В одна тысяча девятьсот девяносто шестом году.
Василиса засмеялась. И осеклась.
— Примите мои глубочайшие извинения, Никита, — сказал бизнесмен. — Я обязуюсь лучше контролировать это примитивное тело.
Я молчал.
Бульдог вздохнул.
— Разумеется, мой поступок был осознанным и контролируемым, — признал Юрий Святославович. — Я хотел вас прощупать.
— Получилось? — спросил я. — Извинения приняты.
— Я глубоко уважаю Обращённых, — сказал бизнесмен. — Спасибо, что дали нам укрытие.
Я кивнул и вместе с Тао-Джо пошёл к выходу, позволив себе лишь раз глянуть на юную Василису, в полном остолбенении смотрящую вслед. От Тао-Джо слегка пахло собачьей ссаниной.
— Не считал себя вправе раскрывать твою личность, — сообщил Джо. — Сказал лишь, что ты надежный землянин.
— Правильно, — поблагодарил я.
У дверей мы постояли несколько секунд. Полвека дружбы — это всё-таки не шутка.
— Справишься? — спросил я.
— Полагаю, самое сложное уже позади, — ответил Тао-Джо.
Обниматься у его народа не принято, так что мы просто пожали друг другу руки. И он вышел из дверей на уже полнящуюся ночным народом улицу. Светили обе луны, над горизонтом сверкала верхняя часть орбитального лифта, на движущейся ленте трассы приплясывал и распевал сутры мигрирующий табор хопперов — высоких, в серебристых защитных накидках. Тао-Джо подмигнул мне и перепрыгнул через перила. Донёсся гулкий стук о тротуар, кто-то принялся визгливо ругаться на незнакомом наречии. Потом я увидел, как Тао-Джо спрыгнул с тротуара на трассу — и затерялся с
